Tensions entre Canadiens anglophones et francophones -
Les débuts du Conseil
En 1964, un groupe de Canadiens, alarmés par les tensions croissantes entre anglophones et francophones, créent le Comité Canada, ancêtre du Conseil.

Au Québec, la Révolution tranquille bat son plein. Elle s'accompagne d'une forte volonté de réforme constitutionnelle, qui donne naissance à un mouvement séparatiste embryonnaire.

Au Canada, la Commission royale d'enquête sur le bilinguisme et le biculturalisme jette les bases de réformes comme l'instauration d'une politique des langues officielles, destinée à faire respecter l'unilinguisme des Canadiens.

L'Ouest canadien se sent étranger à ces débats et son sentiment d'aliénation commence à percer.

Pendant ce temps, les membres du Comité Canada tissent des liens dans toutes les régions, s'efforçant de mieux faire comprendre la source des tensions et par le fait même, d'en éclairer la signification et les voies de solution.

Le Comité Canada devient alors le Conseil de l'unit canadienne, appellation qui traduit son orientation profonde et le sens de son action.

Pour faire face à la menace séparatiste, une coalition de Canadiens
En 1976, le Canada fait face à un pouvoir séparatiste à Québec
qui amorce la préparation d'un référendum sur l'indépendance.

Conscient qu'il ne s'agit pas là d'une affaire à régler entre Québécois mais d'une cause qui bien au contraire intéresse tous les Canadiens, le Conseil entreprend la création d'une vaste coalition des fédéralistes de tous les partis.

En vue du référendum de 1980, le Conseil multiplie ses efforts. Il informe sans relâche les Canadiens de la nature des enjeux, il publie des études sur les relations entre le Canada et ses provinces, sur la souplesse des institutions canadiennes et du régime fédéral, et sur les grandes valeurs qui sous-tendent le fonctionnement d'un pays multiculturel aux régions fortement caractérisées.

Conformément à son statut d'organisme non partisan, le Conseil remplit ainsi auprès des citoyens, à l'occasion de l'un des débats les plus importants de l'histoire du pays, sa mission d'éducation, d'information et d'appel à la participation.

Après le référendum, le débat constitutionnel reprend de plus belle
Durant la campagne référendaire, le gouvernement fédéral avait promis qu'un NON à la séparation signifierait un OUI à des changements constitutionnels. La constitution a été rapatriée et modifiée et on y a intégré la Charte canadienne des droits et libertés.

Cependant, en 1982, le débat constitutionnel reprend de plus belle. Il se poursuivra vigoureusement jusqu'au début des années 1990.

Durant toute cette période d'effervescence politique et constitutionnelle, le Conseil, fort de l'appui de ses milliers de bénévoles et dans le respect de son statut et de son mandat, soutient énergiquement par ses travaux les citoyens qui participent aux différentes phases du débat dans toutes les régions du pays.

Un nouveau référendum, puis des signes d'accalmie
Ces années de discussions intenses ont eu pour effet de fatiguer l'opinion publique canadienne et c'est dans cet état que les Canadiens ont été contraints d'envisager la perspective d'un nouveau référendum mettant en cause l'intégrité de la fédération.

Une fois de plus, le Conseil a joué un rôle clé auprès des Canadiens en renouvelant l'information sur la fédération canadienne et sur ses avantages pour l'ensemble de la population. Une fois de plus, il a amené tous les Canadiens à prendre conscience des exigences du système fédéral, très haute forme d'organisation politique fondée sur un jeu d'équilibres en constante évolution.

Au terme de cette période houleuse, marquée également par une importante décision de la Cour suprême sur le processus référendaire, les Canadiens semblent souhaiter une accalmie dans les discussions constitutionnelles.